Karanlıkta, Xiao Chiye kenarında şarap damlalarının kaldığı dudağını başparmağıyla sildi. “Bir öpücüğe karşılık bir tekme. Adil bir takas.”
Shen Zechuan ona baktı.
Xiao Chiye güldü. “Meseleleri birbirine karıştırmayalım. İleride halkın önünde yine de beni çiğneyip geçeceksin, değil mi? Devam et, Lanzhou. Her borcun faiziyle ödenmesini talep ederim.”
Shen Zechuan, ısırıldığı yeri diliyle yoklayarak, “Her seferinde böyle bir fırsat bulamayacaksın,” dedi.
Xiao Chiye bir adım daha attı ve Shen Zechuan’ı kendi gölgesiyle örttü. “Ve sen de her seferinde kaçamayacaksın.”
Shen Zechuan’a en yakın duran daldan bir kırmızı erik çiçeği koparıp parmakları arasında ezdi ve parlak kırmızı yapraklarını ağzına attı. Shen Zechuan, onun bakışları altında bir an için kendisinin o erik çiçeği olduğu hissine kapıldı. Zihnindeki değerlendirmede Xiao Chiye’nin özellikleri arasına keskin koku alma yeteneğinin yanı sıra inatçıyı ekledi.
Shen Zechuan bir zamanlar arzunun Xiao Chiye’yi alt edip onu yenilgiye uğratacağını düşünmüştü ancak bu davranış onun beklentilerinin ötesindeydi. Xiao Chiye’nin kibri, onu yalnızca daha da ileriye taşıyordu; asla geri çekmiyordu. Attığı her geri adım ya da verdiği her taviz, yalnızca bir sonraki saldırı planını düşünürken oluşturduğu bir sis perdesiydi.
O, son derece güçlü bir tehdit, bir doğal afetti.
Xiao Chiye onun üzerinden başını çevirerek seslendi. “Lambaları yakın.”
Kısa süre içinde hizmetkârlar içeri girdi; sessizce küçük paravanları taşıdılar, tabakları topladılar, halının üzerine bir hasır serdiler ve dar yemek masasını büyük, kare bir çay masasıyla değiştirdiler. İşlerini bitirdiklerinde, Chen Yang ayakkabılarını çıkararak içeri girdi. İmparatorluk Ordusu’nun askeri işlerine dair kayıtları ve isim listesini masaya koydu, ardından hizmetkârdan çaydanlığı alıp kenara diz çökerek çayı demlemeye koyuldu.
Bu sırada, her iki adam da yerlerine oturup tekrar dürüst beyefendi rollerine geri dönmüşlerdi.
Shen Zechuan biraz ayılmıştı; soğuk rüzgâr, sarhoşluğunu üzerinden almıştı. Yüzünde sadece hafif bir pembelik kalmış, loş lamba ışığında sıcak bir şekilde parlıyordu. Chen Yang bile ona doğrudan bakmaya cesaret edemiyordu, sanki bakışları her ikisine de saygısızlık olacakmış gibiydi.
Chen Yang gözlerini önündeki çaya çevirdi ve kendini bu şekilde meşgul etti. Tantai Hu’nun neden endişelendiği belli, diye düşündü. Shen Lanzhou, bir ulusu dizlerinin üzerine çökertip halkın başına felaketler getirebilecek yıkıcı bir güzellik. Üstelik yüzü, ateşli bir mizaca sahip. Efendiyi birazcık tanıyan biri bile endişelenir.
Xiao Chiye en çok neye düşkündü?
At terbiyeciliği ve şahin yetiştiriciliği tabii ki!
Bir şahini eğitirken, şahin uyanıkken asla uyumazdı. Bir hayvan ne kadar zor evcilleşirse, o da o kadar odaklanır ve bu, o kadar çok hoşuna giderdi. Bir zamanlar Biansha Süvarileriyle savaştıklarında, Xiao Chiye’nin bu kadar uzun süre pusuda bekleyebilmesinin sebebi, bu evcilleştirme ve eziyet sürecine duyduğu tutkuydu. Xiao Fangxu’dan miras aldığı, nadir bulunan bu boyun eğdirme ve fethetme arzusu—bu, onu Xiao Jiming’den ayıran en büyük farktı.
Chen Yang hafifçe eğilerek çayı sundu. “Efendim, herhangi bir emriniz olursa, lütfen bana seslenin.”
Sonra kalktı ve dışarıdaki kapının önünde nöbet tutmak için botlarını geri giydi.
Gu Jin, saçakların üzerinden kafasını uzatıp Chen Yang’a bir şarap tulumu fırlattı, ardından ona sorgulayıcı bir bakış attı.
Chen Yang yavaş bir nefes verip, “Sorun yok, Efendi ne yaptığını biliyor,” dedi.
Çatıda, Ding Tao hâlâ kafasını tutup mırıldanıyordu: “Öleceğim, öleceğim, öleceğim…”
“Pek de iyi halde görünmüyor.” Qiao Tianya, karları piposunu çıkaracak kadar silkeledi ve güldü. “Gelecek yıl bugün, Gege senin için kâğıttan adaklar1 yakmayı ihmal etmeyecek.”
Ding Tao gözyaşlarına boğulmanın eşiğindeydi. Saçlarını çekiştirerek onlara baktı ve hiddetle bağırdı: “Hepsi sizin suçunuz! Eğer kavga etmeseydiniz, araya girmeye çalışmazdım, düşmezdim ve ölüme mahkûm olmazdım! İkinizden de nefret ediyorum!”
Qiao Tianya’nın odağı çakmak taşı ve çıradaydı, Gu Jin ise kollarını kavuşturup uyukluyordu.
Ding Tao kitabını çıkardı ve onların dünyanın en şerefsiz ikilisi olduğunu yazmaya başladı. Sular seller gibi akan intikam dolu düşüncelerini yazmaya yalnızca gözlerinin kenarlarında biriken yaşları silmek için ara veriyordu.
İçerideki ikili ise yeni demlenmiş çayla baş başa kalmıştı.
“Konumuza dönelim,” dedi Xiao Chiye. “Qudu’da Sekiz Büyük Klan’ın tamamını manipüle edebilecek birinin olduğundan şüpheleniyorsun. Şöyle bir düşününce, bunun mümkün olduğuna inanmıyorum.”
Şifalı şarabın sıcağı Shen Zechuan’ın boğazını öyle bir yakmıştı ki neredeyse duman çıkacak hale getirmişti. Şimdi, ancak birkaç fincan çaydan sonra konuşmak biraz daha kolay hale gelmişti. “Bunun mümkün olmadığına inanıyorsun çünkü böyle bir planın uygulanması çok zor olurdu.”
“Kesinlikle,” diye yanıtladı Xiao Chiye. “Herkesi bir kenara bırakalım, Dul İmparatoriçe başkasının planlarına boyun eğmeyi asla kabul etmez.”
“Ya kendisi bile farkında değilse?” diye sordu Shen Zechuan. “Bazen, bir şeyleri yönlendirmek için emir vermene gerek kalmaz. Tek bir hamle, tek bir parmak dokunuşu, bütün tahtayı harekete geçirebilir; buradan yola çıkarak birçok şeyi değiştirebilirsin.”
“Önce bu akıl hocasının varlığını kanıtlaman gerekiyor,” dedi Xiao Chiye ona bakarak. “Oldukça sıcaklamış gibisin.”
Shen Zechuan boğazındaki ilmeği çözmek için elini kaldırdı. Kıyafetinin yakası açılıp köprücük kemiğinin üzerine düştüğünde pürüzsüz boynu, parmaklarının arasındaki boşluklardan görünür hale gelmişti. Minik ter damlaları boynunun hatları boyunca aşağı kayarak çukurda toplanıyor ve parmak uçlarını ıslatıyordu.
“Xi Hongxuan’in bu davada parmağı olduğu açık, ancak hâlâ önemli bir rolü var. O olmadan bu kişinin varlığını doğrulamanın bir yolu yok; onu hemen saf dışı bırakamazsınız.” Shen Zechuan durakladı. “Zaten elinizdekilerle de onu deviremezsiniz. Bu suikast davası boyunca bir kez bile kendini göstermedi. Fuling’in itirafı sadece tehdit edildiğini kanıtlıyor. Şu anda en olası şüpheli sensin.”
“Bunu bana yıkmak senin fikrindi,” dedi Xiao Chiye, Shen Zechuan’ın köprücük kemiğinden aşağı kayıp kaybolan ter damlasını izlerken.
“Sen İmparator’un yakın çevresinden bir memursun, Majesteleri tarafından seviliyorsun da. Eğer bu olay seni görevinden alabilir ve bir kenara atabilirse, Xi Hongxuan bu fırsatı kaçırmaz; bu açığı kullanır ve Sekiz Büyük Tabur’un kontrolünü ele geçirir. Onları inlerinden çıkarmadan düşmanlarımızı net bir şekilde göremeyiz. Ayrıca, Majesteleri sana güveniyor. Seni terfi ettirdikten sonra, kolay kolay başkasına güvenmez. Bir süre sonra Sekiz Büyük Klan’dan yükselen dumanı fark edecek ve kandırıldığını anlayacak. Süreçteki masumlara karşı suçluluk hissedecek ve bunu telafi etmeye çalışacak.” Shen Zechuan çayından bir yudum alırken boğazı hafifçe hareket etti. “Bahse girerim, bana gelmeden önce çoktan bir çözüm düşünmüşsündür zaten.”
“Tamam”, dedi Xiao Chiye, Shen Zechuan’ın fincanını doldurarak. “İstediğin şekilde oynayalım, hamlelerine eşlik edeceğim ve beni çiğneyip geçmene izin vereceğim.”
“Bu, karşılık vermekten çok daha akıllıca olur. Şu anda adını temize çıkarmak için ne kadar sabırsızlanırsan, Majesteleri o kadar şüphelenir.”
“Majestelerini tanıyorum. Kolayca ikna edilebilen ve yönlendirilmeye açık biri. Kışkırtılmaktan hoşlanmaz, ama aşağılanmaya da tahammül edemez. Onun birlikte içtiği dostu ve tahta çıktıktan sonra yanında terfi ettirdiği ilk kişiyim. Saray memurlarına karşı tutumunun bir sembolüyüm. Dört bir yandan kuşatıldım ve şu anda onun elinde bir oyuncak gibiyim. O da beni kapanının içinde tutuyor. Onun gözünde kimseye güvenemeyen ve sadece onun desteğiyle bu konuma gelebilmiş biriyim. Eğer biri beni devirecek olursa, bu ona da vurulmuş bir darbe olur. Hua Grubu, onun için de açık bir yara ve endişe kaynağı. Hükümet işlerine dair kararları sadece Hai Liangyi’ye bırakmasının sebebi, onun bu şekil gruplar oluşturmayacağını bilmesi.”
“Bu fırsatı kaçırmamalıyız,” dedikten sonra Shen Zechuan fincanını eline alarak bir an için düşündü. “Bu sefer, Xi Hongxuan’i harekete geçmeye zorlamalıyız.”
“Sana bir şeyi hatırlatayım.” Xiao Chiye dirseğini masaya koyarak Shen Zechuan’a yaklaşmasını işaret etti.
Shen Zechuan fincanını bırakarak yaklaştı.
“Eğer içkiye dayanıklı değilsen, başkalarıyla içmeye gitme,” diye fısıldadı Xiao Chiye. “Her aptal, Er-Gongzi’nın iradesine sahip değil; herkes senin önünde onurlu ve terbiyeli kalamaz.”
Shen Zechuan ona yan gözle baktı. “Ama bu pek onurlu beyefendi de, pek çok onursuz düşünceye kapıldı, değil mi?”
Xiao Chiye gözlerini ona dikti. “Yarın sabah bu kapıdan dışarı adım attığımızda, seninle ben azılı düşmanlar olacağız. Düşmanlar, rakiplerinin hak ettikleri değeri en iyi şekilde bilir; seni düşünerek iyi etmiyor muyum?”
“Ben seni düşünmüyorum,” dedi Shen Zechuan.
“Son zamanlarda yaptığın her plan beni içeriyor,” diye karşılık verdi Xiao Chiye. “Korkarım ki beni düşünmüyor değil, aksine gece gündüz beni düşünüyorsun.”
Shen Zechuan, Xiao Chiye yaklaşmaya başladığında elini kaldırarak onu durdurdu. “Yüz Yetkili Ziyafeti sırasında seni daha sert ezmeliydim. Belki bu Er-Gongzi’nın ayılmasına yardımcı olurdu.”
Xiao Chiye’nin burnunun ucu Shen Zechuan’ın avucuna değiyordu. Parmaklarının arasından ona bakarak alaycı bir şekilde, “Ne kadar acımasızsın, Lanzhou. Beni yatağa atmadan önce her şekilde baştan çıkarıyorsun. Ancak beni elde edince, her türlü duvarı örüyorsun. Kalpsiz düzenbaz. Dönek herif.”
Shen Zechuan, Xiao Chiye’nin bakışlarından kaçındı. “Xiao Er, bu gece biraz fazla içtin galiba, hım?”
Xiao Chiye aniden geri çekildi. “Yarın sabah olacak mahkemede, birileri kesinlikle bazı sorular soracak ve suçu yıkmaya çalışacak. Kong Qiu, Fuling’in itiraf beyanını olduğu hâliyle sunacak. Baş Gözetim Bürosu’nun da beni gözetim ihmalinden sorumlu tutmak zorunda olmaktan başka seçeneği yok.”
Shen Zechuan’ın avucu şimdi boştu. “Geri basman gerek, ama bunu çok bariz bir şekilde yapma.”
“Bir kez sözlü ve yazılı suçlamalarla kuşatıldığımda, cezamı belirlemek Majesteleri’ne düşecek.”
“En iyi ihtimalle maaşın birkaç ay askıya alınır. En kötü ihtimalle de sen hatanın farkına var diye görev nişanın iptal edilir. Libei’nin Varisi hâlâ Qudu’da. Herkes ona saygılı olmak zorunda; sana karşı çok sert davranamazlar.”
“Dage’nın2 Qudu’daki süresi o kadar da uzun değil.” Xiao Chiye durakladı. “Bir kez itibarım zedelendiğinde, Hua Xiangyi ile Qi Shiyu arasındaki evliliği kimse durduramaz.”
“Bu birleşme zaman alacak,” dedi Shen Zechuan düşünürken. “Qi Zhuyin, Qidong’un Beş Komutanlığı’nın Büyük Mareşal’i. Belki de onunla başlayabiliriz.”
Xiao Chiye bir şey hatırladı. “Bir fikrim var.”
“Nedir?”
“Hua Klanı’nın geçmiş evlilik kayıtları Ayinler Bakanlığı’nda bulunuyor. Birine onları biraz düzenleteceğim, sonra Qi Zhuyin’e bir kopyasını vereceğim. Bu durumda Hua Xiangyi’yi kolayca kabul etmeyecektir.”
“Büyük Zhou’da uzak akrabaların evlenmesi yasak ya da ayıp görülen bir şey değildir; kuzen evlilikleri bile kabul edilebilir,” dedi Shen Zechuan. “Mareşal Qi bundan bu kadar rahatsız olacak mı?”
“Olur,” diye yanıtladı Xiao Chiye kesin bir şekilde. “Qi Shiyu bir zampara. Beş komutanlığın her yerinden birçok güzel kadını malikanesine aldı; bunlardan biri öz yeğeniydi. Birkaç yıl önce, bu kadın anormal derecede hasta ve zayıf bir çocuk doğurdu. Bebek sadece birkaç gün yaşayabildi. O zamandan beri, Qi Shiyu bir cariye aldığında, Qi Zhuyin her şeyi dikkatlice inceliyor. En ufak bir kan bağı varsa, hatta uzak bir akrabalık ilişkisi bile, Qi Zhuyin bu evliliğe izin vermiyor.”
“Ama Hua Xiangyi’nin Qi Shiyu ile evliliği, bizzat Dul İmparatoriçe tarafından onaylandı,” dedi Shen Zechuan. “Büyük Mareşal bunu istemese bile engel olabileceğini sanmıyorum.”
“Engelleyemez; yalnızca geri çekilip Hua’nın Üçüncü Hanımefendisi’nin babasına gelin olmasına izin verir,” dedi Xiao Chiye, gözleri soğuk bakıyordu. “Ama onun çocuk doğurmasına asla müsaade etmez. Hua Xiangyi, Qi Shiyu’ya cariye olarak değil, ikinci eş olarak gidiyor—Qidong’un meşru metresi olacak. Herhangi bir çocuğu yasal doğumlu olacak ve Qi Zhuyin’le aynı haklara sahip olacak. Yıllardır bir kadın olarak beş komutanlığın askeri güçlerini bastırmak ve komuta etmek kolay olmadı. O, savaş meydanlarında sıcak kan dökmüş büyük bir general. Ancak kim başkalarının kendi hırsları olmayacağını garantileyebilir ki? Hua Xiangyi bir oğul doğurursa, Qi Zhuyin askerî kontrol için içsel bir mücadeleyle karşı karşıya kalır. Ona Hua Xiangyi’yi bastırmak için meşru bir neden vermemiz gerekiyor.”
“Qi Klanı’nın oğullarının olduğunu ama Qi Shiyu’nun Büyük Mareşal makamını Qi Zhuyin’e vermekte ısrar ettiğini duymuştum,” dedi Shen Zechuan. “Bu onun yeteneklerine duyduğu hayranlıktan dolayı değil miydi?”
“Elbette öyleydi,” dedi Xiao Chiye. “Qi Zhuyin, ilk eşinden doğan kızı ve bizzat yetiştirdiği yetenekli bir askerî komutan. Oğulları yokken, Qi Zhuyin’i oğluymuş gibi büyüttü. Daha sonra, oğulları olduğunda bile, hiçbiri onunla boy ölçüşemedi. O sırada Qidong, Biansha ile savaş halindeydi. Bir keresinde Qi Shiyu ciddi şekilde yaralanmış; kuvvetleri, birbirine bağlı Biansha kamplarının doğu tarafında sıkışmıştı ancak Qi Klanı’ndan hiçbir oğlan çocuğu öne çıkmaya cesaret edemedi. O gece Qi Zhuyin, sırtında bir kılıçla, Chijun ve Bianjun Komutanlıklarından, Suotian Geçidi Garnizon Askerlerinden takviye toplamak için at sürdü ve onları savaşa katılmaya ikna etti. Ardından, rüzgârı arkasına alarak Biansha kamplarını ateşe verdi ve tamamen kül etti. Bu savaş onu ünlendirdi. Askerlerinin önünde at sürdüğünden, kılıcını çekip alevlere göğüs gerdiğinden ve Qi Shiyu’yu sırtında taşıyarak kurtardığından, ona Kavurucu Ovalara Hükmeden Rüzgâr lakabı verildi. Qi Shiyu önceleri tereddütlüydü, ancak bu olaydan sonra komutanlık mührünü teslim etti ve Beş Komutanlığın tüm askerî birliklerini Qi Zhuyin’e verdi.”
“Büyük Mareşal rütbesinin verilmesi başkentin onayını gerektirir,” dedi Shen Zechuan. “Bu, basit bir iş değil.”
Xiao Chiye, başparmağındaki yüzüğe dokunarak gülümsedi. “Zaten ona bu unvanı veren kişi Guangcheng İmparatoru değildi.”
Shen Zechuan başını sorgularcasına yana eğdi.
“O zamanlar, Qi Shiyu’nun planları Qudu’ya ulaştığında her açıdan eleştirildi. Çünkü Qi Zhuyin bir kadındı; Savaş Bakanlığı onun askerî başarılarının uydurma olup olmadığını sorguladı. Baş Gözetim Bürosu denetçileriyle Brokar Üniformalı Korumalar’ın Qidong’a gönderilerek kapsamlı bir soruşturma yürütmesini talep eden bir dilekçeyi Büyük Kâtipliğe sundular. Olayın yarattığı kargaşayı gören Guangcheng İmparatoru, Qidong’un talebini, askerî başarıları doğrulanana kadar reddetti. Doğrulandıktan sonra, Ayinler Bakanlığı onun unvanını kabul eden bir teklif sundu, ancak ona, generaller ve askerî subaylara sunulan geleneksel onuru, Yeşim Ejderha Kürsüsü’ne çıkma hakkını vermemekte ısrar etti. Sadece Mingli Salonu’nun merdivenlerinde diz çöküp secde edebilirdi.”
Xiao Chiye durakladı. “Ancak çoğunluğun itirazlarına karşı duran ve onun açık ve resmi olarak, Qidong Garnizon Askerleri’nin Büyük Mareşali unvanını alması için Yeşim Ejderha Kürsüsü’ne çıkmasına izin veren kişi Dul İmparatoriçe’ydi.”
Çeviri: Cekus | Redakte: Pebbles
