Gece yarısına doğru, Chu Wanning düzensiz uykusundan uyandı ve Mo Ran’in giyinmiş olarak yataktan kalktığını gördü. Masada, önünde tek bir yanan mumla oturuyordu; başı ellerindeki bir şeye yoğunlaşmıştı. Mum ışığı ve onların temasının ardından kalan etki altında, Mo Ran’in tüm çaresizliği ve huzursuzluğu sanki tamamen yok olmuştu. Chu Wanning bir süre onu izledi, bakışları yavaş ve tembeldi, “Ne üzerinde çalışıyorsun?” diye sordu.
“Shizun, uyanık mısın? Işık çok mu parlak…”
“Hayır. Ne üzerinde çalışıyorsun?” Chu Wanning tekrar sordu.
Mo Ran dudaklarını bastırdı ve utangaç bir şekilde gülümsedi.
Chu Wanning ayağa kalktı ve omuzlarına bir cübbe geçirdi. Çıplak ayaklarla Mo Ran’in yanına yürüdü, masaya yaslanarak baktı. Ahşap yüzeyde Chu Wanning’in haitang işlemeli mendili ve üç sade beyaz mendil vardı; Mo Ran, o haitanglı mendili örnek alarak diğer mendilleri işlemekteydi.
“Mendil mi işliyorsun?”
“Shizun… Yaptığın mendillerin sadece benim için olmasını istiyorum.”
Mo Ran iğne ve ipliği bıraktı, kollarıyla Chu Wanning’in belini sardı. Yaklaşıp, kalbinin üzerinde bir yara izi bulunan çıplak göğsünü öptü. Chu Wanning bu yarayı nasıl aldığını hiç anlatmamıştı, Mo Ran de hiç sormamıştı. Ama ne zaman tenleri birbirine değse Mo Ran farkında olmadan orayı öpüyordu çoğu zaman.
“Diğerleri için mendilleri ben yapacağım,” dedi Mo Ran. “Zaten kimin yaptığını bilmeyecekler…” Bitmiş bir mendili eline aldı. “Bak Shizun, seninkini kopyaladım—aynı görünmüyor mu?” diye sordu, gülümseyerek.
Chu Wanning iç çekti. “Bakmama gerek bile yok, aynısı olacağını biliyorum.”
Mo Ran bu kadar sahiplenici olmak zorunda mıydı? Chu Wanning parmaklarını Mo Ran’in saçlarının arasından geçirdi. Mo Ran başını geriye eğdi ve yukarı doğru gülümsedi. Mum ışığı zayıftı ve Mo Ran’in gözleri tüm gece uyamadığından biraz kanlanmıştı. Ama gülümsemesinin nazik parlaklığı hiç azalmamıştı.
“Hâlâ kafana takılan bir şeyler mi var?” Chu Wanning sordu.
Mo Ran gözlerini kırptı, sonra yumuşakça konuştu, “Artık yok.”
“Mm, iyi o zaman.”
“Bırakalım… Olan olsun.” Mo Ran bunu hem kendine hem de Chu Wanning’e söylüyor gibiydi.
Bırakalım olan olsun.
Böyle günler çok nadirdi. Mo Ran bir tanrı değildi; engin ölümlü dünya içinde yüzen küçük, önemsiz bir su mercimeği zerresiydi. Her insanın kendi bencil arzuları vardı. Susuzluktan kavrulan bir adama bir bardak su verip yalnızca bir yudum almasına izin verdikten sonra, kalanını dökmesini ve susuzluktan ölmesini söylemek, imkânsız bir sınav olurdu. Dünyada bunu yapabilecek kim vardı? Neden bir yudum daha tatlı çiğ suyu içmeyeyim, diye düşündü Mo Ran. Bugünden sonra arafa geri gönderilse bile, en azından elinde bu teselli olurdu—bir ömürlük kuraklığı yatıştıracak kristal anılardan oluşan bir hazne.
Ertesi sabah, tüm yolcular Jiao Dağı’na gitmek üzere Taobao Malikânesi’nin dışında toplandılar. Efendi Ma, her bir efsuncu için dayanıklı bir at hazırlanmasını emretmişti; her siyah ve altın işlemeli eyerin üzengi kayışından ise, üzerine kara kedi motifi işlenmiş bir qiankun kesesi sarkıyordu. Atının üzerinden Xue Meng bu keseye bir bakış attı ve burnunu buruşturdu, mide bulandırıcıydı.
Yanından yumuşak bir kıkırdama duymayı beklemiyordu. “Ma-zhuang-zhu’nun zevki gerçekten de ilginç. Qiankun keselerindeki kedi kafası amblemi tamam da arkaya işlenmiş kırmızı ‘Ma’ karakteri peki? Ne acayip.”
Xue Meng başını çevirdi ve Mei Hanxue’yi uzun beyaz bir at üzerinde, elindeki qiankun kesesiyle oynarken gördü. Bakışlarını Xue Meng’a çevirdi; solgun yeşim taşını andıran gözlerinde hafif bir alay parladı. Alnındaki damla süsü yumuşak bir ışıkla ışıldıyor, büyüleyici bir tablo çiziyordu.
Xue Meng gözlerini devirdi. “Kaypak herif.”
Bahsedilen kaypak herif küçük bir gülümseme sundu, gözleri en ufak bir öfke izi olmadan gülümsemeyle kısıldı. “Xue-gongzi bugün biraz halsiz görünüyor. Dün gece güzellik uykunu uyuyamadın mı?” Xue Meng’ın sessizliğinden etkilenmeyen Mei Hanxue devam etti: “Gözlerinin altında koyu halkalar ve kaşlarının arasında uğursuz bir gölge var. Uyumanı kolaylaştıracak biraz sakinleştirici merhemim var…”
“Mei Hanxue, yapacak daha iyi bir işin yok mu?” Xue Meng dayanma sınırına ulaşmıştı. Öfkeyle, “Sisheng Tepesi halkının arasında ne işin var? Taxue Sarayı’ndan kovuldun mu?” diye bağırdı.
“Shizunum gönderdi,” diye yanıtladı Mei Hanxue, gülümsemesi bozulmadan. “Dün babanın istediği gizli silahları getirdim.”
“O zaman bırak da kaybol.”
“Mm-hım,” Mei Hanxue neşeyle kabul etti. “Bir dakikaya kayboluyorum.”
Xue Meng sadece gözlerini dikip baktı. Bu adamda bir sorun olmalıydı. Xue Meng onu gördüğünde, Mei Hanxue ya kız gibi cilveli ya da kaya gibi soğuk oluyordu. Xue Meng Rufeng Sekti’nde ona rastladığında, adam soğuk davranmış, kısa ve iğneleyici sözlerle onu küçümsemişti; oysa şimdi tam bir centilmen kesilmiş, görmezden geliyordu. Xue Meng ona bakmaya bile katlanamıyordu. Dizginleri çekerek bir kez daha başını çevirdi ve yanında at süren olağanüstü yakışıklı adama ters ters baktı.
“Cidden Mei Hanxue, benimle bir sorunun mu var?”
“Yoo.”
“O zaman yakın olduğumuzu falan mı sanıyorsun?”
Mei Hanxue cevap vermeden güldü; berrak gözleri ışıkla parlıyordu. Pelerininin başlığı altında, uzun altın saçlarının uçları esintide dalgalanıyor, güneşin altında sıcak bir ışıltıyla parlıyordu.
Her halükârda, Xue Meng onun cevabını beklemeye niyetli değildi. Kaşlarını çattı. “Silahları teslim ettikten sonra defolup git. Diğer sektlerin peşini bırakmamanı engelleyemem ama Sisheng Tepesi’ndeki küçük shimei’i yozlaştırmak için bana yaltaklanmayı aklından bile geçirme.”
“Pıft.” Mei Hanxue kahkahasını bastıramayıp öksürür gibi yaparak yumruğuyla gizledi. Meraklanmış bir halde Xue Meng’ı bir an daha dikkatle süzdü ve ardından cevap verdi: “Anlaşıldı.”
Solgun bileğindeki gümüş çan rüzgârda hafifçe çınladı. Atını çevirdi, son bir gülümsemeyle Xue Meng’a yandan bakış attı: “Gidiyorum.”
Xue Meng öfkeyle baktı. “Ne bekliyorsun? Seni maytaplarla mı uğurlayayım?”
Mei Hanxue atını ileri sürdü, ama birkaç adım sonra tekrar başını çevirdi: “Ah evet, bir şey daha var.”
Xue Meng duymak istemiyordu ama merakı ağır basmıştı, “Ne var?” diye homurdandı.
Mei Hanxue alaycı bir şekilde gülümsedi, uzun ve ince parmağını dudağının köşesine götürdü, kahkaha atarken tam bir serseri gibi görünüyordu, “Bugün çok arsızsın.”
Xue Meng’ın yüzü ürkütücü bir yeşil tonuna büründü. “Se-sen… Sen!” Tiksintiyle boğulmuş halde, tek bir kelime daha edemeden ağzından anlamsız sesler çıktı.
Bu sırada sekt liderleri, yolculuğa hazırlık için bağırarak toplanma emri veriyorlardı. Mei Hanxue sırıtarak Xue Meng’a el salladı, atını mahmuzlayıp uzaklaştı. Mo Ran atını Xue Meng’ın yanına sürdüğünde ise ziyaretçileri çoktan kalabalığın içinde kaybolmuştu. Gördüğü tek şey, öfkesinden göğsünü tutup boğulacak gibi görünen Xue Meng’dı
“Yediğin bir şey mi dokundu?” diye sordu Mo Ran, endişeyle.
“Ihh—şu an benimle konuşma. Daha siktiğim sabahının köründe önüme kaynar bir bok yığını kondu…”
“Oruç insanı aç bırakır da bok yiyecek kadar da değil…”
“Siktir git!” Xue Meng, Mo Ran’i göğsünden itti; hem onu hem de atını geriye sendeletmişti. Yüzü kızarmış halde uzaklara bağırırken öyle öfkeli görünüyordu ki neredeyse nirvanaya ulaşacaktı, “Ihh! Saçmalık! Arsız olan sensin asıl!”
Bu son karışıklıktan sonra, binlerce kişilik kalabalık atlarına binerek Gu Dağı’ndan ayrıldı ve Jiao Dağı’na doğru yolculuklarına başladı. Böyle bir manzara nadirdi: Çoğu efsuncu kılıç üzerinde seyahat ederdi, bu sayede büyük gruplar bile uzun mesafeleri çok kısa sürede kat edebilirdi. Bu kadar çok efsuncunun birlikte at sırtında yola çıkması alışılmadık bir durumdu.
Grubun büyük bir kısmı böyle uzun bir yolculuğu daha önce yapmamıştı ve ilk günden şikayetler yükselmeye başladı. Neyse ki Efendi Ma’nın qiankun keseleri, enerji veren haplardan ferahlatıcı kokulu el yelpazelerine, Taobao Malikânesi’nde satılan çeşitli yeni ürünlerin fiyat ve tanımlarını içeren ipek kataloglara kadar her türlü kullanışlı öğeyi içeriyordu.
Yolda bir mola sırasında, Xue Meng Efendi Ma’yı bir ağacın gölgesinde gevezelik ederken izledi. Dünyanın en zengin ikinci adamı, yorulmadan ve büyük bir hevesle ürünlerini pazarlıyordu: “Saygıdeğer hanımlar ve beyler, hoşunuza giden bir şey görürseniz, sadece ürünün yanına bir işaret koyun! Eve döndüğümde, bunları şahsen malikânelerinize teslim edeceğim—yedi gün içinde iade hakkı, on beş gün garanti kapsamı! Siparişleriniz tam olarak gelene kadar ödeme yapmanıza gerek yok…”
Uzun yolculuktan bunalan bazı dinleyiciler sahiden de katalogları karıştırmaya başlamışlardı. Efendi Ma’nın amacı tam da buydu—bu küçük kitapçıklar, geniş qiankun keselerindeki tek okuma materyaliydi. Kataloglara yeterince uzun bakılırsa, bazı ürünler cazip gelmeye başlıyordu. Hatta Xue Meng bile “Nanping Dağı Ruhani Serçe Yuvası—her yaş için uygun, narin ve ince bir lezzet, bu birinci sınıf ürün ruhani enerjinizi güçlendirecek!” ifadesini yuvarlak içine almıştı. Görünüşe göre Erbap Ma gerçekten de servet kazanacaktı, tıpkı Mo Ran’in tahmin ettiği gibi.
Yedi gün süren yolculuğun ardından, Efendi Ma’nın kasası taşarken, yolcular yorulmaya başlamıştı. Nihayet o akşam Panlong Sıradağları’nın yamacına ulaştılar.
“Ejderhaların gururu vardır, lütfen bunu aklınızdan çıkarmayın.”
Xue Zhengyong, yolun başındaki devasa kayanın üzerine kazınmış sözleri yüksek sesle okudu. Nangong Si’ya döndü: “Genç Nangong-gongzi, bu ne anlama geliyor?”
“Bundan sonra yolu yürüyerek devam etmeliyiz,” dedi Nangong Si. “Ayrıca, Jiao Dağı bariyerini açana kadar kimse müstehcen konuşamaz. Aksi halde ejderha misilleme yapacaktır.”
Sekt liderleri, Nangong Si’nın ciddi uyarısını astlarına iletmekte gecikmedi. Her sekdin mesaj iletme yöntemi farklıydı: Taxue Sarayı lideri kemerinden çıkardığı yeşim flütü çalarken, Üstat Xuanjing gümüş bir çan çalıyordu. Jiang Xi hiç hareket etmedi; bunun yerine Hua Binan el sallayıp kol yeninden kara bir bulut çağırdı. Yakından bakıldığında bu bulutun duman değil, her Guyueye müridinin kulağına uçan binlerce küçük böcek olduğu görüldü.
Xue Meng bu manzaradan tiksinmişti. “Pir Hanlin ne ucube biri,” dedi. “Sence her yanı böceklerle mi kaplı?” Aklına bir şey geldi ve Shi Mei’e döndü: “Bir dakika, sen Yağmur Çanı Adası’nda eğitim almamış mıydın? Hua Binan sana bulaşmadı, değil mi? Umarım sen de böcek sürüsü çıkarmazsın—yemin ederim kaldıramam.”
Shi Mei bir an durup gülümsedi. “Genç efendinin endişelenmesine gerek yok.”
Sisheng Tepesi de Nangong Si’nın mesajını iletmeliydi. Diğer sektlerin etkileyici teknikleri vardı, ama Xue Zhengyong sadece kendine ses yükseltici büyü yaptı ve bağırdı: “Dağlara girince küfür edip sövmeyin! Kendinizi kontrol edemiyorsanız, kendinize sessizleştirme büyüsü yapın! Herkes anladı mı?”
Gür sesi dağ zirveleri arasında yankılanmış, ormanların derinliklerine ve bulutların yükseklerine ulaşmıştı. Sözlerinin ısrarcı yankısı—Herkes anladı mı? …anladı mı? …ladı mı?—efsunculardan oluşan kalabalığı şaşkına çevirmişti.
Yazarın Notları:
“Xue Meng heterodur.”
Mei Hanxue: Xue Meng’la aramızda bir şey yok.
Jiang Xi: Xue Meng’la aramızda bir şey olması imkânsız.
Mo Ran: Xue Meng’la hayatta olmaz.
Chu Wanning: Xue Meng’la bir geleceğimiz yok.
Shi Mei: Kim üstte olacak, ben mi, Xue Meng mı?
Nangong Si: Xue Meng yeterince güzel değil.
Xue Meng: …Benim hislerimi hiç düşündünüz mü?
