3. Bölüm – Sevgilim, iğrenip kusma.

Diğer tarafta, Vance ve Anthony canavarın kafasıyla ilgileniyordu. Kabuğu başından sıyırdılar, beynin ve diğer sıvıların akmasına izin verdiler, ardından içini kazıyarak temizlediler. Hosen etrafta nöbet tutuyordu.

Böylece, An Zhe hançeri tuttu ve canavarın eklemini kesmeye odaklandı. Beş dakika sonra, eklemlerden birini kırarak bir bacağı gövdeden ayırdı. Bacak yere düştü ve beyne benzeyen yoğun kıvamlı beyaz bir sıvı yavaşça delikten sızarak sarı kuma aktı.

Hosen’ın alaycı sesini duydu. “Sevgilim, iğrenip kusma.”

An Zhe tepki vermedi, bunun yerine sessizce diğer eklemi kesmeye devam etmeyi seçti. Canavara karşı hiçbir duygusu yoktu, hatta Uçurum’da yaşayan canavarlardan çok daha temiz olduğunu düşündü.

Ancak Hosen’ın onu bırakmaya niyeti yoktu. Hosen ona yaklaşırken arkasında ayak seslerini duydu, sağ eli An Zhe’nın omzuna bastırdı, parmaklarıyla omzunu okşuyordu. “Kaç yaşındasın, tatlım?”

An Zhe, onun ses tonunda bir tür açlık duydu- canavarların yemek karşısındaki açlığı gibi. Ancak sınırlı bilgilerine dayanarak, insanlar kendi türlerini yemezlerdi.

Sakince cevap verdi. “On dokuz.”

An Ze bu yıl on dokuz yaşındaydı. Muhtemelen o da An Ze’nın genlerinden beslendiği için on dokuz yaşında olmalıydı.

“Ama daha on yedi gibi görünüyorsun,” dedi Hosen imali bir tonla ve keskin bir sesle. Göğsünden gelen boğuk bir sesle kıs kıs güldü.

An Zhe nasıl cevap vereceğini bilemeyerek kaşlarını çattı.

“Hosen.” Tam o anda yakınlardan Vance’in sesi duyuldu. “Nöbet tutmaya odaklan.”

Hosen küçümseyici bir ses çıkardı ve gitmeden önce omzunu biraz daha sıktı.

An Zhe bir kez daha her insanın farklı karakterlerde olabileceğini fark etti. Mesela, An Ze, sporunu alan insanlardan farklıyken, Vance de Hosen’dan farklıydı. An Zhe, Vance’e araya girdiği için fazlasıyla minnettardı.

Başını eğdi ve eklemleri keserek her bacağı üç parçaya ayırdı. Bitirdikten sonra onları düzenli bir şekilde yığdı. Yaratığın kabuğu metalik bir parlaklığa sahipti ve taş kadar sertti bu yüzden üst üste konulduklarında tıkırtı sesleri geldi.

Altı bacağın tamamını söktüğünde, Vance ve Anthony de kafayı ayırmayı bitirmiş ve vücudun diğer yarısına geçmişlerdi. Vance yerde düzgünce dizilmiş bacak yığınına baktı ve gülümsedi. “Oldukça çalışkansın.”

Sonra Hosen’a, “Arabayı buraya sür,” dedi.

Hosen hiçbir şey söylemeden arkasını dönüp uzaklaştı. An Zhe kenarda durup Vance ve Anthony’nin canavarın göğsünü çıkarmasını izledi.

“Yardımcı olabilir miyim?” diye sordu.

Vance eldivenli elleriyle insan bacağı uzunluğundaki kıskaca benzer siyah bir alet tutarken, “Buraya pek fazla gelmedin, değil mi?” diye sordu.

An Zhe cevapladı, “…Evet.”

“O zaman kenarda bekleyebilirsin.” Vance kerpetenle canavarın göğüs kafesiyle karnı arasındaki bağlantı noktasından zırh parçasını kaldırdı. Zırhın kenarları düz değildi ve diğer parçalarla buluştuğu yerde siyah keskin bir omurga başlıyor, soğuk gri bir parıltıyla parlıyordu. Vance, “Bu şeyin bir sürü dikeni var ve deneyimin yoksa kolayca batabilir. İkinci Ova’nın kirlilik seviyesi yüksek değil ama yine de bu şekilde enfeksiyon kapabilirsin.”

An Zhe itaatkâr bir şekilde geri çekildi ve onların cesedin etrafında dönüp çeşitli noktalardan parçalamasını izledi. Siyah kabukları birbiri ardına açtılar, beyaz iç organlar ve vücut dokuları her yere aktı.

An Zhe izlerken, tok bir kükreme duyuldu. Sağ tarafa baktı ve onlara doğru gelen büyük kabuklu bir canavar gibi görünen dikdörtgen şeklinde siyah zırhlı bir araba gördü -An Zhe bu görüntüye fazlasıyla aşinaydı çünkü An Ze’nın bir zamanlar parçası olduğu ekibinin de bu tür beş zırhlı aracı vardı.

Araba yakınlaştı ve Hosen içinden atladı. Vance, başını bile kaldırmadan, “Önce ona parçaları arabaya taşımasında yardım et,” dedi.

An Zhe onaylayarak mırıldandı ve yerdeki parçaları aldı. Sonra, onları dikkatlice iplere bağlayıp aracın depolama alanına koyan Hosen’a verdi.

Dev canavar parçalara ayrıldıkça küçüldü ve An Zhe’nın topladığı parça sayısı arttı. Tam bir kabuk parçasını halatla bağlarken, aniden durdu. Elinin altındaki dikenli kabuk parçasının üzerinde birkaç sıvı damlacık donmuştu. Koyu renkliydi ve dikkatli bakılmadığında fark edilmesi çok zordu.

Yere dağılan iç organlarına baktı ve canavarın vücudundaki tüm sıvıların beyaz, sarı veya şeffaf olduğunu doğruladı.

O halde bu koyu damlalar neydi? Ölmeden önce An Ze’nın vücudundan akan kanı hatırladı.

An Zhe, Vance ve Anthony’e baktı. İkisi de cesedi parçalamaya odaklanmışlardı, ifadeleri sakin, her şey yolunda görünüyordu. Bu durumda, An Zhe yalnızca hiçbir şey olmamış gibi davranabilirdi. Başını bir kez daha eğdi ve parçaları bağlamaya devam etti.

Uzun bir süre sonra sonunda parçalama işi bitti ve üç adam, An Zhe’nın aniden ölümcül bir yaratığa dönüşmeyeceğine ikna olmuş görünüyordu.

Vance, “Arabaya binin, Üsse geri dönüyoruz. An Zhe, sen de geliyorsun,” dedi.

Tek bir zırhlı araç yedi veya sekiz kişiyi taşıyabilirdi ve ayrıca insanların dinlenebilmesi için bir alan da vardı. Üç basit bölüme ayrılmıştı fakat her biri fazlaca sıkışıktı ve tavan alçaktı. Bu yüzden içerde dolaşmak için eğilmek zorunda kalınıyordu.

An Zhe’ya en dıştaki kabin verildi, arabanın kapısının sağ tarafındaydı ve sırt çantasını yastık yaparak kafasını yaslayıp uzandı. Anthony aracı kullanmak için ön tarafa gitmişti, Vance yan tarafındaki kabindeydi ve Hosen en içteki alanı işgal etmişti.

Arabanın kapısı kapandı ve karanlığa gömüldüler. Sadece yan taraftaki küçük pencereden hafif bir ışık giriyordu. Bir sarsıntıdan sonra zırhlı araç yavaşça ilerlemeye başladı, zaman zaman tümsekler olsa da genel olarak yumuşak bir şekilde ilerlemekteydi.

An Zhe gözleri açık bir şekilde önündeki karanlığa baktı, simsiyah bir dalgada süzülüyormuş gibi hissediyordu. Gelgit, onu hakkında hiçbir şey bilmediği Kuzey üssüne doğru taşımaktaydı.

Hafif çaresizlik ve kafa karışıklığıyla sarsılmış bir halde karalıkta sessizce bekledi.

Küçük penceren gelen ışık yavaş yavaş güçlendiğinde etraf da biraz aydınlandı. Araba durdu ve An Zhe, Hosen’ın kalktığını, içeriye doğru ilerlediğini, kabine giden kapıyı açtığını ve Anthony’nin yerini almak için içeri girdiğini duydu. Anthony, Hosen’ın az önce olduğu yere gitti ve uzandı. Nefesleri oldukça ağırdı ve çok hareket ediyordu – Dinlenme alanının zemini bile sallanmıştı. Kısa süre sonra Vance sorunun ne olduğunu sordu ve Anthony biraz yorgunum diyerek cevapladı. Uzun bir süre daha geçtikten sonra görevi Hosen’dan devralma sırası Vance’e geçti.

An Zhe içgüdüsel olarak kıvrıldı. Hosen’ın yan odada uyuyacağını biliyordu ve rahatsız olmuştu. Ama yan odadan uzanma sesi gelmedi.

An Zhe gözlerini kocaman açarak bekledi. Bununla birlikte, hafif hışırtılı ayak sesleriyle biri doğrudan An Zhe’nın üzerine atıldı.

“Tatlım…” Hosen sesini alçalttı, boğuk duyuluyordu. Bacaklarını An Zhe’nın bacaklarının arasına girmeye zorladı ve kolunu An Zhe’nın omuzlarına doladı. An Zhe refleksle biraz mücadele etti fakat kendisinden daha büyük bir güçle yere bastırıldı. “O aptal Vance burada değil… Senin ne yaptığını biliyorum, onun sandığından çok daha fazla paralı asker ekibinde bulundum.”

Az önceki mücadele An Zhe’nın gücünü fazlasıyla tüketmiş ve nefes nefese bırakmıştı. “Lütfen yapma.”

“Neyi yapma?” Horsen gülümsedi. Karanlık ortamda gülümsemesi fazlasıyla kötü niyetli görünüyordu.

An Zhe cevap vermedi. Hosen, An Zhe’nın omzuna bastırdığı elini kaldırıp kemerini çözdü. An Zhe’yı tek eliyle sıkıca tutabiliyordu ve bu, onu bayağı mutlu etmiş gibiydi. Gülümsemesi büyüdü, ses tonu kaba ve alaycıydı. “Sevgilim, bu kadar az güçle ne yapabilirsin ki? Araba kullanmayı bilmiyorsun, ağır silah kullanamıyorsun. Bir canavarla karşı karşıya geldiğinde yapabileceğin tek şey ölmeyi beklemek. Takım arkadaşların seni ne yapman için dışarı çıkardı? İzlemen için mi?”

Konuşurken An Zhe’nın boynunu tuttu, yaklaştı, kirli sakallı yanağı An Zhe’nın boynunun yan tarafına baskı uyguladı ve acı bir duman kokusu süzüldü. “Senin gibi bir sürü küçük fahişe gördüm ama bu kadar güzeline ilk kez rastlıyorum. Daha önce hangi paralı asker ekibindeydin?”

An Zhe zorla nefes almaya çalışırken, Hosen onu sıkıca yere bastırdı ve sıcak, ıslak dilini An Zhe’nın derisinde gezdirdi. An Zhe, kafasını çevirdi ve duman kokusundan öksürdü, karanlıkta sağ eliyle Vance’in az evvel ona doğrulttuğu hançeri bulmak için etrafı yokladı.

Tam o esnada, iki kompartman uzakta Anthony’nin bulunduğu yerden sanki bir şey yere devrilmiş gibi büyük bir ses geldi.

“Sabırsızlanma, pislik.” Hosen yüksek sesle güldü. “Biraz sonra sıra senin olacak.”

Ancak sözleri hiçbir etki yaratmamış gibiydi çünkü ayak sesleri yaklaşıyordu. Hosen sessizce küfrederek An Zhe’yı kaldırdı ve arabanın duvarına yaslayıp gömleğinin yakasına asıldı.

An Zhe daha fazla direnemedi. Elindeki hançeri sımsıkı tuttu, sessizce karanlık koridora bakarken beyaz hifleri sanki bir şey planlıyormuş gibi yavaşça yanında yere yayıldı.

Fakat ardından tüm hareketi durdu.

İnsan gövdeli ve sırtından çıkan üç çift bacaklı bir canavar, kıvrımlı kanatlarını ardından sürükleyerek koridorda yavaşça yürüyordu ve başının üzerindeki iki kan kırmızısı birleşik göz hafifçe parlamaktaydı.

Yaratığın derisi karaydı -Anthony’nin cildinin rengi. Fakat insan yüzünün şekli çoktan bozulmuştu. Gözlerinin olması gereken yer, yoğun-sıkı kahverengi pullarla kaplanmıştı, burnu kocaman oyuklar oluşturarak eğimli bir şekilde aşağı uzanıyordu ve ağız kısmı ortadan çıkan uzun, kıvrık, siyah bir boru gibi dışarıya doğru uzamıştı.

Yürümeyi kesti ve kanatlarının kenar kısımları arabanın duvarına sürterek kulakları sağır eden bir ses çıkardı.

“Ne yaptığını sanıyorsun Anthony?” diye sordu Hosen, ses, memnuniyetsizdi. “İzlenmekten haz almam.”

Bunu dedikten sonra, başını tekrardan eğdi, An Zhe boynuyla omzu arasındaki birleşme yerinde bir takım diş ısırığı hissetti.  Dişler derisini sıyırıp hafif bir sızı bıraktı. Ancak o bunu umursayarak durumda değildi. Her bir noktası gerilmiş halde, Anthony’nin dönüştüğü canavarla yüz yüzeydi.

Bir saniye, iki saniye, üç saniye.

Anthony’nin arkasındaki kanatlar hafifçe titredi, hortumu havada kıvrılıp açıldı.

“Korktun mu?” Onun üzerinde uzanan Hosen, kaskatı kesildiğini fark etmiş gibiydi ve anlaşılamayan bir küfür mırıldandı. “Neden rol kesiyorsun?” Ardından inatçı bir tutuşla An Zhe’nın belini kavrayarak sertçe derisini ısırdı.

Tam o anda—

Kanatların titreme vızıltısıyla, Anthony altı adet ince uzun uzvunu yere koydu, öne eğildi, çömelerek gücünü topladı. Ardından kaygan bir böcek gibi, onların üzerine doğru koştu!

Rüzgâr sıkışık alanda ıslık çaldı. An Zhe’nın gözleri bir anda odağını kaybetti ve vücudu anında yumuşak ve çevik mantar formuna dönüştü. Hifleri kompartmanın içinde dalgalandı, neredeyse tüm alanı doldurmuştu ve bir an için Anthony’nin görüş alanını engelledi.

Hemen ardından, An Zhe, üzerinde duran insanın kaskatı kesilip birkaç kez öksürdüğü hissetti, ardından uzuvlarını sağa sola sallamaya başladı. “Siktir, bu ne-”

Aşağıya baktığında Hosen’ın bir ısırıkla sayısız hif koparmış olduğunu, bunun da onun soluk ve yemek borusunu tıkadığını gördü. Öksürürken paniğe kapılmış ve acı çekiyor gibi görünüyordu.

Aynı zamanda Anthony’nin ön ayakları da sayısız hif parçalamıştı. Yumuşak ve parçalanması kolaydı, hiçbir dayanıklığı olmadığından kaçmak için beş ya da altı saniyeden fazla bir süre kazandıramazlardı.

An Zhe, kendisi ve Anthony arasındaki mesafeyi hesapladı, sonra hiflerini hızlıca kıyafetlerini toplamak için kullandı ve Hosen’ın altındaki kaostan dışarı çıkarak özgürlüğüne kavuştu.

Kar beyazı hifleri, kar beyazı bir dalga gibi kapıya doğru aktı. Oraya vardığında yeniden insan formuna döndü ve yanındaki düğmeye bastı.

Arabanın kapısı tok bir sesle açıldı. An Zhe hemen tüm hiflerini geri çekti, çıkmadan önce tek eliyle Hosen’ın yakasını tutup sürükledi. İkisi birlikte arabadan düşüp kuma sert bir iniş yaptı.

Burası en azından arabanın dar alanından daha güvenliydi. Fakat birkaç zaman sonra, Anthony de kapı eşiğinden kafasını uzattı ve sert bir vızıltı başladı.

Önce dört beş metre havalanmak için kanatlarını çırptı, ardından aniden onların üzerine doğru dalışa geçti—

Tam o süzülürken, An Zhe hızlıca ayağa kalkıp koştu.

Fakat Hosen’ın kumun üzerinde öylece yatmakta olduğunu gördü, bakışları boştu ve Anthony’nin keskin ön ayakları bir anda göğsünü parçaladı.

Uçurum’dayken, An Zhe pek çok canavarın nasıl avlandığına ve kaçtığına tanık olmuştu, bu yüzden nasıl kaçması gerekliğini biliyordu. Hosen’ın da bildiğini düşünmüştü. Ama Hosen kanın fışkırdığı ana kadar durmuş, aniden canlanmıştı.

Bağırarak, eliyle Anthony’nin ön bacaklarını kavradı ve geri çekilmesi çabasıyla, Anthony’nin uzun siyah bir krizalite*¹  dönüşmüş vücuduna iki ayağıyla da tekme attı. 

Yer gürledi. An Zhe hızla etrafına baktı ve çoktan uzaklaşmış zırhlı aracın keskin bir dönüş yapıp onlara doğru geldiğini gördü—Vance sonunda bir şeylerin ters gittiğini fark etmişti. Biraz soluklandı, ardından zırhlı araca doğru koşmaya başladı.

Vance’in endişeli ifadesi arabanın camından gözle görülebiliyordu.

Zırhlı aracın kapısı daha An Zhe’ya ulaşmadan açıldı. Araç yanından geçerken, bir çift güçlü kol onu çekerek yerden kaldırdı ve Vance’in hareketlerine ayak uydurarak sürücü bölmesine girdi. Vance onu süratle bölmenin diğer tarafına attı, kapıyı çarparak kapattı.

An Zhe, “Onlar…” dedi.

“Onları kurtaramayız!” Vance bir kez daha direksiyonu serçe çevirdi ve zırhlı araç asıl yönüne döndü.

Gaz pedalına bastı, Kuzeye doğru hızlandı.

An Zhe nefes nefese kalmış halde ön yolcu koltuğuna yaslandı. Nefesini düzene soktuktan sonra dikiz aynasına baktı. Mutasyona uğramış Anthony ve ölümcül yara alan Hosen, birbirlerine girmiş, yerde yuvarlanıyorlardı. Anthony ön ayaklarını kaldırdı, Hosen’ın gövdesini delerek yere çivilemek için aşağı indirdi. Sonra kafasını kaldırıp onların gittiği yöne baktı. Yaklaşık beş saniye sonra zırhlı aracın peşinden gitmekten vazgeçmiş gibiydi. Kafasını eğdi ve uzun ince hortumuyla Hosen’ın kafasını parçaladı. Bir başka kasılma nöbetinin ardından, Hosen’ın bedeni tamamen gevşedi.

Araba çok hızlı gidiyordu. Çok geçmeden silüetleri, sarı kum ve çalıların ardında bir daha görülmeyecek üzere kayboldu.

Vance, “Anthony mutasyona mı uğradı?” diye sordu.

An Zhe, Vance’e bakmak için kafasını çevirdi ve göz kenarlarının biraz kızarmış olduğunu gördü.

Kafasını eğdi. “Özür dilerim.”

O hala hayattaydı fakat Vance iki takım arkadaşını kaybetmişti.

“Ne için özür diliyorsun?” Vance zorla gülümsedi. “İş için buraya geldiğimizde, insanlar genelde ölür. Buna alıştım. Belki de bir sonrakinde ölen kişi ben olurum.”

Yine de An Zhe kendini gerçekten suçlu hissediyordu. Eğer An Zhe karıncanın kabuğundaki insan kanı olduğundan şüphelendiği damlayı hemen Vance’e söylemiş olsaydı, Anthony’nin enfekte olduğunu daha önce fark etmiş olabilirlerdi.

Başı önüne eğik bir şekilde Vance’e bundan bahsetti.

Vance bir süre sessiz kaldıktan sonra, alçak bir sesle konuştu, “Anthony’nin dönüştüğü şey karınca değildi. Daha önceden enfekte olmuş olmalı. Sana rastlamadan önce mutasyon geçirmiş bir yabani sivrisinek sürüsüyle karşılaşmıştık.”

“Ondan sonra… zırh tarafından da mı kesildi?” diye sordu An Zhe.

Vance arabanın camından dışarı baktı ve tekrar konuşuna kadar uzun bir sessizlik daha oldu.

“İkinci Ova’nın kirlilik seviyesi çok düşük -iki yıldız- yani bir kişi kesikten veya hafif yaralanmadan etkilenmeyebilir. Ama bu durumu söylerlerse, kesinlikle takım arkadaşları tarafından geride bırakılırlar, pek çok kişi yaralanana kadar bunu söylemez.” Sesi biraz yumuşadı. “…Çünkü eve gitmek istiyorlar.”

“Peki ya Hosen?” diye sordu An Zhe.

Eğer Anthony’nin enfekte olduğunu önceden fark etselerdi, Hosen ölmemiş olabilirdi.

“Bunu çok içselleştirme. Hosen’ın ölümü adaletsiz olmaz.” Vance bir sigara yaktı ve derin bir nefes aldı. “Yaptığı kötü şeylerin sayısı az değil ve elinde en az beş kişinin kanı vardır. Bu sefer cidden insan eksiğimiz olmasaydı, Anthony ve ben onunla çalışmazdık. O sırada ne yapıyordu? Sana zorbalık mı yapıyordu?”

An Zhe hiçbir şey söylemedi ve Vance ona bakmak için kafasını çevirdi.

 Alacakaranlıkta, çocuğun yüz hatları kristal bir su damlası gibi hem sakin hem de huzurlu görünüyordu. Bu tür bir insanın tehlikeli vahşi doğada ortaya çıkması için, belki de kelimelere dökemeyeceği zorluklarla mücadele etmişti, fakat Vance soru sormadı.

Aynı şekilde An Zhe da Vance’e ne söyleyeceğini bilememişti. Hosen’ın ölümünden önce yaşanılanları düşünüyordu. İlk başta, Hosen bir süre için bilincini kaybetmiş gibiydi, anca saldırıya uğradıktan sonra kendine gelmişti.

Hosen bundan önce ne yapıyordu?

Bir ağız dolusu hif ısırmıştı.

An Zhe kaşlarını çattı. Aslında mantar formunun zehirli olup olmadığını bilmiyordu.

Şu an zehirli bir mantar olduğundan şüpheleniyordu.

İlerledikçe bitki örtüsü azaldı. Uçsuz bucaksız çölde hiç hayvan yoktu, yalnızca tek başına olan zırhlı araçları seyahat etmekteydi.

Akşamları, Kuzey ışıkları yeniden gökyüzünde belirdiğinde, Vance arabayı durdurup dinlenmeye niyetlendi. Sigarasını direksiyonun üstünde söndürüp, sürücü kabiniyle dinlenme alanı arasındaki kapıyı açtı ve aşağı atladı. Zifiri karanlık olan dinlenme alanında, sesi çınladı. “Önce uyuyalım. Bir buçuk gün daha ilerledikten sonra üsse varacağız.”

An Zhe da kapıya gelmişti. Geniş bir görüş alanına sahip olabilmek için sürücü kabini daha yüksekteyken, bagaj bölmesine yer kazandırmak için dinlenme alanı arabanın altına doğru ve oldukça alçaktı.  Sürücü kabini ve dinlenme alanı arasındaki yükseklik farkı bir metreden fazlaydı bu yüzden aşağı atlaması gerekiyordu.

Biraz tereddüt ederek orada dikildi. Yalnızca üç saniye sonra, Vance onun tereddüt ettiğini fark etmiş gibiydi ve “Önce otur oraya,” dedi.

An Zhe verilen direktifi uyguladı ve bacaklarını sarkıtarak kenara oturdu. Ardından Vance, vücudunun üst kısmını tutmak için uzanıp yere inmesine yardım etti.

An Zhe yere sağlam bir şekilde bastı ve içten bir şekilde, “Teşekkür ederim,” dedi.

“Sorun değil.” Vance gülümsedi, sesinde şefkat vardı. “Küçük erkek kardeşim yüksekten korkardı, bu yüzden o da sıklıkla böyle olurdu. Hemen hemen senin yaşlarındaydı.”

An Zhe, insan iletişim kurallarını kavramak için elinden gelenin en iyisini yaparak, çekinerek sordu, “O da seninle vahşi doğaya çıkıyor mu?”

“Mm-hm,” dedi Vance, “Hep bir aradaydık.”

“Ama bu sefer değilsiniz?”

“O ödü,” dedi Vance. “Üssün giriş kapısında bir Yargıç tarafından öldürüleli iki ay oldu.”

Yargıç.

Bu, An Zhe’nın bu kelimeyi üçüncü duyuşuydu. İlk kez An Ze’dan duymuştu. “Yargıçların gözünden kaçamazsın,” diyerek An Zhe’yı insan üssüne gitmekten vazgeçirmeye çalışmıştı.

İkinci duyuşu Anthony’dendi. “Biz yargıç değiliz bu yüzden onun yüzde yüz insan olduğunu teyit edemeyiz,” diyerek An Zhe’nın takımlarına katılmasını istememişti.

Ve An Ze’dan kazandığı anılarda, bu çok sık kullanılan bir kelimeye benziyordu.

Bu yüzden tekrarladı, “…Yargıç mı?”

“Bilmiyor musun?” Vance’in sesi şaşkınlıktan yükseldi. “Sen tam olarak nereden geldin?”

An Zhe kısık bir sesle, “Başkalarıyla çok iletişimde bulunmadım,” dedi.

“Bunu görebiliyorum.” Vance arabanın duvarındaki topuzu çevirdi ve duvarın tepesinde zayıf beyaz bir ışık yandı, sıkışık alanı zar zor aydınlatıyordu. Duvardaki bir bölmeden saha için hazırlanmış kumanyayı çıkardı, An Zhe da Vance’in karşısına oturmadan önce kendi sırt çantasından yiyecek ve su çıkardı.

Vance’in sesini işitti, “Üssün, “Yargıç’ın Yasası” denilen bir sistemi var, onun ardından ordunun yetkisinde olan bir organizasyon geliyor. Oldukça yüksek bir rütbeye sahip ve buna Mahkeme deniyor. Mahkemenin üyeleri Yargıçlar’dan oluşur. Genelde üssün kapılarında nöbet tutarlar ve hepsinin öldürme yetkisi bulunuyor, bu yüzden insanları öldürdüklerinde kanunları çiğnemiş olmuyorlar.”

Bu cümleyi dinledikten sonra An Zhe, An Ze’dan kazandığı anılarda bununla ilgili belli belirsiz bir şeyler hatırladı.

“…Üsse girenlerin insan ya da enfekte olup olmadığını mı belirliyorlar?”

“Mm-hm,” diye yanıt verdi Vance. “Görünürde fark edilebilen enfekte olanların türüne ek olarak, fark edilemeyenler de var. Mutasyon süreci daha başlamamıştır veya mutasyon seviyesi çok yüksektir, bu sebeple dıştan bakınca insandan hiçbir farkları olmaz. Üs’te bu tür insanlara ksenojenik deniliyor.

An Zhe gözlerini kocaman açtı.

Eğer durum buysa, o bir ksenojenikti.

Vance ceketini çıkararak kenara koydu, ardından matarasının kapağını çevirerek açtı, konuşmaya devam etti. “Üssün nüfusu oldukça yoğun. Ksenojenikler üsse girdikten sonra, çılgınca öldürmeye başlayacaklar ve bunu büyük çaplı bir enfeksiyon takip edecek. Mahkemenin görevi, şehre giren her kişinin insan mı yoksa ksenojenik mi olduğunu belirlemek ve belirleme sürecine “Yargılama” deniyor.”

“O halde… Bir ksenojenik fark edildikten sonra ne olur?” diye sordu An Zhe.

“Ne olabilir?” Vance kaşlarını kaldırdı. “Oldukları yerde vurulurlar.”

An Zhe tek kelime etmeden kafasını eğip krakerden bir ısırık aldı. İnsan yöntemleriyle yemek yemeyi daha yeni öğrenmişti, fakat ona göre insan yemekleri biraz katıydı. Yutkunurken ağzı ve boğazı çiziliyordu. Çok yavaş yese de kalp ritmi hızlanıyordu.

Bir süre sonra, “Gerçekten tüm Ksenojenikleri tespit edebilirler mi?” diye sordu.

Vance büyük bir yudum aldı, arabanın duvarına yaslandı ve gözlerini kapattı. Sesinde bir umutsuzluk barındırıyordu. “Kim bilir? Ölüler hiçbir şey kanıtlayamaz. Öldürülen insanların gerçekten Ksenojenik olup olmadığını kimse bilmiyor. Küçük erkek kardeşimin durumu da buydu.”

An Zhe bir şey söylemedi. Vance, hiç sormadığı bir soruyu yanıtlamış gibiydi ama yine de sessizce dinledi.

“O zaman… Benimle birlikte kirlilik seviyesi İkinci Ova’dan bile daha düşük olduğu için Birinci Ova’ya geldi. Tüm vakit boyunca ona göz kulak oldum ve yaralanmamış olduğunu doğrulayabilirim.” Vance gülümsedi ama sesi boğuktu. “Üssün girişine geri döndüğümüzde, nöbet tutan sıradan bir Yargıç değil, onların lideriydi. Herkes ona Başyargıç diyor. Diğer Yargıçlar birini öldürmek için gerekçe göstermeliler fakat onun göstermesine gerek yok. Kimseyi öldürmek için gerekçeye ihtiyacı olmadığı gibi hiçbir savunmayı da kabul etmez. Bu kişi üssün yüksek rütbeli yetkilileri olsa bile, eğer onları öldürdüyse, öldürmüştür. O gün de böyleydi. Kardeşime ateş açmadan önce ona o kadar çok baktı ki.

“İnanmadım ama yapabileceğim hiçbir şey yoktu. Bu tür şeyler sık yaşanır. Pek çok insanı öldürdü, bu yüzden üste ben de dahil olmak üzere onu sevmeyen bir sürü kişi var.

“Tek bildiğim şey, bir gün beni de öldürecek olduğu.”

Vance bu sözlerden sonra bir süre sersemlemiş bir şekilde sağ eline baktı, sonra matarayı bir tarafa fırlattı. Başını koluna yaslayarak uzandı ama gözleri hala arabanın tavanına bakıyordu. Sonunda konuya geri döndü ve An Zhe’nın en başta sorduğu soruyu yanıtladı. “Onların geçmesine izin vermektense, birini yanlışlıkla öldürmeyi tercih ederler. Eğer bir ksenojenik gerçekten üsse girmişse, hiç şüphesiz ortaya çıkar. Bu tüm bir yılda yalnızca bir tane ksenojenik saldırısı yaşandı.”

An Zhe huzursuzdu. Bu huzursuzluğu gizlemek için gözlerini kapatıp sol eliyle ovuşturdu.

Vance, “Hadi uyu, ufaklık,” dedi.

An Zhe onun yanına uzandı. Yarın ne yaşanacaksa yaşansın, hiç olmazsa bu gece güvendeydi. Canavarlar ve Hosen yoktu. Yalnızca ona çok iyi davranan Vance vardı.

Uyumadan önce, mermi kovanını eline aldı ve arabanın koridorun sonunda kalan kapısına baktı.

Diyelim ki, şu an gizlice arabanın kapısını açsa, dışarı çıksa ve canavar kaynayan vahşi doğaya geri dönse—hala yaşayabilirdi.  Yargılamayla yüzleşmeyecek ve oracıkta öldürülmeyecekti. Ne kadar yaşayabileceğini bilmiyordu fakat yarından daha uzun olacağı kesindi.

Ama sporu kendi hayatından daha mı önemliydi?

Öyleydi.

Uçurum’daki yaratıklar için ölüm en sıradan şeydi. Uçurum’un dışındaki bu kısacık sürede Anthony’nin değişimine ve Hosen’ın ölümüne tanık olmuştu. İnsan hayatının da hiçbir değeri yoktu.

An Zhe gözlerini kapattı. Kuzey Üssü’ne gitmesi gerektiğini biliyordu.

Ertesi sabah erkenden üsse doğru gitmeye devam ettiler.

Arabayı sadece Vance sürüyordu ve enerjisi olmadığı için dinlenme süreleri düzensizleşmişti. O öğleden sonra dinlenmek için durup, üçüncü gün gece yarısı Kuzey’e devam ettiler. Kuzey ışıkları soluklaşmaya başladığında ve gökyüzü beyazla kaplandığında, Vance, “Neredeyse vardık,” dedi.

An Zhe ileriye baktı. Sabahın gri sisinde, ufukta yavaştan yuvarlak şehir belirmeye başlamıştı.

Şehir—bu kelimeyi biliyordu. İnsanlar tıpkı mantarların yağmur sezonlarında kümelendiği gibi şehirlerde kümelenmişlerdi.

Zırhlı araba ilerlemeye devam etti ve sabahın erken saatlerindeki sis yavaş yavaş dağılırken, şehrin ayrıntıları daha da görünür oldu. Yuvarlak şehir, yükseklikleri en uzun mantarın boyuna yakın gri çelik duvarlarla çevrelenmişti. Eğer yirmi kişi üst üste dursa, her birinin ayağı diğerinin omzunda olsa bile hala duvarı aşmaya yetmezdi. Ayrıca duvardan çelik dişler ve dikenler çıkıyordu, renkleri kış mevsimindeki kayalar ve toprak kadar keskin, buz gibi soğuktu.

Şehir sınırı, gözetleme ekipmanları ve lazer cihazlarla doluydu, böylece içeri sızmaya çalışan herkes anında fark ediliyordu.  Şehre girip çıkmanın tek yolu iki şehir kapısıydı ve biri sadece giriş, diğeri de sadece çıkış içindi. Şu an oldukları yer, girişe izin verilen tek yerdi.

Sonra An Zhe, her yönden geri gelen Vance’in ekibine benzer küçük ekipler gördü. Bazıları hafif silahlarla seyahat ederken, diğerleri ağır teçhizat giymiş ve silah taşıyordu. Her ekipte dört veya beş kişi bulunuyordu, araçtan inip şehir kapılarına yürümeden önce benzer zırhlı araçları belirlenen alana sürdüler. Araçlar ve insanlar ayrı ayrı denetlenmekteydi.

Önce Vance indi ve An Zhe, onun kolunu tutarak arabadan atladı. Vance’in kolunun biraz gergin olduğunu hissetmişti. Belki de bu şehir kapıları Vance’e kardeşiyle olan kötü anılarını hatırlatıyor diye düşündü.

Uzun bir kuyruğun oluştuğu şehir kapısına doğru yürüdüler. Sıranın başında ufak bir kargaşa vardı fakat olayı net olarak göremediler. İnsanlar hala sıraya giriyordu.

An Zhe, Vance’in peşinden gitti, sıra boyunca yürüdü ve yürürken etrafına bakındı.

Siyah üniformalı askerler, bellerinde iki silahla şehir kapısının iki tarafında dikiliyordu. Biri termal silah, diğeri lazer silahıydı. Arkalarında direkt olarak şehir kapılarına bakan devasa ağır silahlar vardı. Bir canavar içeri girmeye çalıştığı anda, bu ağır silahlarla parçalara ayrılacağını hayal edebiliyordu.

Etrafına bakındıktan sonra gözü siyah bir figüre takıldı. Uzak şehir duvarlarının altındaki açıklık alanda, yine siyah üniforma giymiş olan bu kişi, nöbet yerini bırakmış, dikkatsiz ve disiplinsiz bir asker gibi görünüyordu. Meslektaşları gibi düzenli bir şekilde nöbet tutmuyordu, bunun yerine şehir duvarına yaslanmış ve başını önüne eğmiş, yavaşça siyah tabancasını siliyordu.

Fakat, giydiği gümüş işlemeli üniforma diğerlerinden daha güzel ve görkemli gibiydi, belki de fiziğinin uzun, ince ve orantılı olmasından dolayıydı.

Vance o tarafa bir göz attı ve bir nedenden ötürü onu öne çekerken çok daha hızlı yürümeye başladı. Tam sıranın sonuna katılmak üzereyken—

An Zhe uzaktaki adamın yavaşça başını kaldırdığını gördü.

Siyah üniforma kepinin altından bir çift buz gibi yeşil göz ortaya çıktı.