※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
Şafağın ilk ışığı gökyüzündeki bulutları kırmızıya boyadı. Hâlâ erkendi, ama Kızıl Nilüfer Köşkü’nün dışında çoktan beyaz yas cübbeleri giymiş ve yolun kenarlarına başları eğik ve gözleri aşağıya dönük şekilde hizalanan büyük bir mürit topluluğu vardı.
“Dong ––– Dong ––– Dong –––”
Sabah çanının sesi Cennet-Delen Kuleden geliyordu ve birkaç kişinin uzakta bir tabut taşıyarak yavaşça yürüdüğü görülüyordu. Xue Zhengyong ve Kıdemli Tanlang önden yürüyordu, arkalarında Shi Mei ve yıpranmış elbiseler giymiş bir keşiş ile birlikte Mo Ran ve Xue Meng de her iki taraftaydı. Sabah sisi arasından yavaşça yaklaştılar, çiğ kaplı mavi taşlı yolda yürüdüler.
Keşiş bir fener tutuyordu. Zaten sönmüştü ama fenerin parıltısı daha az parlak değildi, altın ışıltısı yaz çiçekleri gibi göz kamaştırıyordu.
Toplanan müritler ciddiyetle başlarını eğdi, nefes almaya bile cesaret edemiyorlardı. Wubei Tapınağı’ndan Usta Huaizui’nin Kıdemli Yuheng’in iyiliği için acele ettiğini zaten duymuşlardı, yani bu mütevazi keşiş muhtemelen oydu. Gençlerin böylesine efsanevi bir insana duydukları saygı, meraklarından çok daha ağır basmıştı ve uzun dağ yolunda ilerlerken hiç kimse ona iyice bakmaya cesaret edememişti. Ve böylece, bir keşiş sopasının vurma sesleri ve kederli gözlerin kenevirden örülmüş bir çift keşiş ayakkabısının belirmesiyle, müritler saygıyla takip ederken, büyük usta hafifçe dalgalanan cübbelerle önlerinden geçti.
Tabut tüm yol boyunca sabit bir şekilde taşındı; bu bir cenaze töreni değil, bir diriliş töreniydi ve bu yüzden kimse ağlamamıştı. Kızıl Nilüfer Köşkü’ne varan Huaizui, “Nilüfer göletinin yanı iyi. Orası büyülere uygun, bol miktarda ruhsal enerji var.” dedi.
“Pekâlâ, Büyük Usta’yı duydunuz!” Xue Zhengyong, diğerlerinin kara buz tabutunu nilüfer göletinin kenarına bırakması için yolu açtı. “Büyük Usta’nın başka bir şeye ihtiyacı olursa bana haber ver yeter. Yuheng’i kurtarmak hayatımın yarısını kurtarmakla aynı şey, yardım etmek için elimden gelen her şeyi yapacağım!”
Huaizui, “Xue-zhangmen’in iyiliği için çok teşekkürler,” dedi. “Bu mütevazi keşiş şu anda ihtiyaç duymuyor, ancak gelecekte bir ihtiyacın ortaya çıkması durumunda Zhangmen’i mutlaka bilgilendirecek.”
“Tabii, lütfen çekinmeyin.”
Huaizui avuçlarını birleştirdi ve bir gülümsemeyle Xue Zhengyong’a saygılı bir şekilde eğildi, sonra orada bulunan diğerlerine seslenmek için döndü. “Bu beceriksiz keşişin Kıdemli Chu’nun ruhunu geri döndürmesi için beş yıla ihtiyacı olacak. Rahatsızlıkları önlemek için, Kızıl Nilüfer Köşkü bugünden Kıdemli Chu’nun beş yıl sonra yeniden canlanmasına kadar ziyaretçilere kapalı olacak.”
Xue Meng’e bundan daha önce zaten bahsedilmişti, ancak Huaizui bir kez daha Shizun’un uyanmasının beş yıl süreceğini doğrulayınca, sessizce başını eğerken gözlerinin kenarları yine de kırmızıya dönmüştü.
“Eğer biri Kıdemli Chu’ya herhangi bir veda sözü söylemek isterse, lütfen şimdi yapsın. Bugünden sonra, tekrar buluşmanız bin küsur gün sürer.”
Böylece birer birer gittiler.
Xue Zhengyong ve Kıdemliler ilk önce gidip sırayla, ciddiyetle tabutun önünde durup vedalaştılar. Xue Zhengyong, “Yakında tekrar görüşelim” dedi.
Tanlang, “Yakında uyan,” dedi.
Xuanji, “Umarım her şey yolunda gider,” dedi.
Lucun iç çekerek, “Seni kıskanıyorum, beş yıl boyunca böyle donmuş kalıp daha yaşlı görünmek zorunda kalmayacaksın,” dedi.
Diğer kıdemlilerin her biri de bazıları daha uzun ve bazıları daha kısa olmak üzere kendi kısımlarını söyledi ve çok geçmeden sıra Xue Meng’e gelmişti. Xue Meng’in kendine hakim olmak için her türlü niyeti vardı, ama duyguları onu her zaman yenik düşürmüştü ve Chu Wanning’in tabutunun yanında ağlamaya başladığında bu da bir istisna değildi.
Gözyaşlarını şiddetle silerken hıçkırıklar arasında boğuldu, “Shizun, burada olmasan bile kendimi eğitmek için çok çalışacağım. Yaklaşan Ruhani Dağ Yarışması’nda seni kesinlikle utandırmayacağım. Uyandığında sana yüksek sıralamam hakkında her şeyi anlatacağım. Ne de olsa benim Shizun’umun başarısız müritleri yok.”
Xue Zhengyong yanına geldi ve omzunu sıvazladı. Xue Meng her zaman yaptığı gibi babasına yapışmadı ama onun yerine burnunu çekerek arkasını döndü. Shizunun önünde her şey için babasına ihtiyaç duyan işe yaramaz şımarık bir çocuk gibi görünmek istemiyordu.
Sırada Shi Mei vardı. Shi Mei’in gözleri de ıslaktı; hiçbir şey söylemedi, sessizce kenara çekilmeden önce sadece başını öne eğip bir süre Chu Wanning’e baktı.
O gittikten sonra, tabutun içine hafifçe pembe bir haitang çiçeği yerleştirildi. Yerleştiren el, hâlâ biraz genç görünmesine rağmen, uzun ve inceydi.
Mo Ran tabutun yanında durdu. Nilüfer çiçeklerinin yumuşak tatlı kokusunu taşıyan bir esinti suyun yüzeyinden geçti. Esinti perçemlerini salladı ama elini kaldırdığında yaptığı Chu Wanning’in yüzüne hafifçe dokunmak oldu.
Mo Ran söylemek istediği çok şey varmış gibi dudaklarını birbirine bastırdı, ama sonunda tek söylediği yumuşak, biraz kısık sesle, “Seni bekleyeceğim,” demek oldu.
Onu ne için bekleyecekti?
Bunu söylemedi. Muhtemelen “Uyanmanı bekleyeceğim,” demek istemiş gibiydi, ama bu sözler bir şekilde yetersiz görünüyordu. Göğsünde dolup taşan duygularını, sanki kalbinin içinde kaynayan sıcak lavlardan oluşan bir havuz varmış gibi ifade etmenin bir yolu yokmuş gibi hissetti, çılgınca dalgalanıyor ve bir çıkış yolu bulamıyordu, darbenin gücü acı çekmesine ve paniklemesine sebep oluyordu.
Çarpmanın bir gün kalbini parçalayacağını ve sonra lavın kontrolsüz bir şekilde dışarı akacağını ve şiddetli akışın onu eritip kül haline getireceğini hissetti.
Ama şu anda, o yanma hissinin ne olduğundan hâlâ emin değildi.
O yüzden sadece “Seni bekleyeceğim,” dedi.
Kızıl Nilüfer Köşkü kapatıldı.
Yaşamı ölümden ayıran bir kapı gibi devasa bir engel indi, herkesin içeri girmesini engellemişti.
Bundan böyle, önümüzdeki beş yıl boyunca kimse yazın nilüfer çiçeklerinin kokusuna ya da kışın köşkün içindeki karın sessiz yalnızlığına şahit olmayacaktı.
Bambu yaprakları rüzgârda hışırdadı ve haitang çiçekleri yavaşça aşağıya süzüldü. Kızıl Nilüfer Köşkü’nün dışından ana kapıya kadar, müritler, Mo Ran, Xue Meng ve Shi Mei ile bu geniş nehrin başında yere diz çöktüler.
Xue Zhengyong göklerde ve ormanlarda çınlayan, gürleyen bir sesle, “Kıdemli Yuheng’a inzivasında iyi dileklerimi sunuyorum,” dedi.
Müritler ciddiyetle başları eğik bir şekilde tekrarladılar, “Kıdemli Yuheng’a inzivasında iyi dileklerimi sunuyorum.”
Bulutla örtülü Sisheng Tepesi’nden gümbür gümbür atan binlerce ses yükseldi ve kuş sesleri karaya inmeye cesaret edemeden ağaçların etrafında dolaşırlarken, gökyüzünü doldurdu. Sesler bulutların arasından gök gürültüsü gibi gürleyerek göklere yükseldi.
Mo Ran yumuşak bir sesle, “Shizun’a inzivasında iyi dileklerimi sunuyorum,” dedi.
Sonra uzun süre yere eğildi.
Beş yıllık bekleyiş.
Yuheng inzivaya çekildikten sonra, diğer kıdemlileri geçici olarak öğretmen olarak almaya bile isteksiz olan üç müridin her biri kendilerini kendi başlarına eğitmek ve efsun uygulamak için çok çalışacaktı.
Yetenek, efsun yolu ve benzeri nedenlerden dolayı, Shi Mei ve Xue Meng tepede kalırken, Mo Ran yolculuğa çıkmayı seçti.
Mo Ran gerçekten deneyim yoluyla daha iyi öğrenmişti, ancak bu seçimi yapmasının diğer nedeni, bu yeniden doğduğu hayatta pek çok şeyin farklı şekilde ortaya çıkmasıydı – Chu Wanning ile olanların yanı sıra, sahte Gouchen onu çok endişelendiriyordu.
Her şeyin arkasındaki kişinin de yeniden doğmuş olabileceğinden şüpheleniyordu. Ne de olsa, bu kişinin Zhenlong Satranç Düzeni’nde oldukça yetkin olduğu söylenebilirdi, ancak önceki yaşamında, kendi hayatını alana dek bile, dünyada bu yasak tekniği bu kadar kapsamlı kullanabilecek başka kimse yoktu.
Gizli kimlikleri ortaya çıkarma konusunda hiçbir yeteneği yoktu, ancak Kelebek Kasabası’ndaki savaştan beri, tüm efsun dünyası gözlerini dört açmıştı, sadece o kişinin hata yapmasını ve kendini ifşa etmesini bekliyorlardı, bu yüzden bu konuya gerçekten dahil olması gerekmiyordu.
Mo Ran tam olarak zeki olmadığını, gücünün, ruhsal enerjisinin bolluğunda ve efsun uygulamasının doğal yeteneğinde yattığını biliyordu. Gelecekte başka bir çatışma kaçınılmaz olduğundan, şu anda yapabileceği en iyi şey, kendini yeniden doğuşunun öncesinde olan savaş hünerine mümkün olan en kısa sürede geri döndürmekti.
Son hayatında bir muhripti.
Bu hayatta, bir koruyucu olmak istiyordu.
Chu Wanning inzivaya çekildikten kısa bir süre sonra Mo Ran, Sisheng Tepesi’nin ana kapısının önünde durdu.
Yolculuğuna başlamak üzere bir seyahat çantası taşıyordu.
Sadece birkaç kişi onu uğurlamaya gelmişti: Xue Zhengyong, Wang Hanım ve Shi Mei.
Xue Zhengyong omzunu sıvazladı ve biraz beceriksizce, “Meng-er gelmeyecek, dedi…”
Mo Ran kıkırdadı, “Ormandaki eğitimiyle beni uğurlayamayacak kadar meşgul olduğunu söyledi, değil mi?”
“…” Daha da tuhaf hisseden Xue Zhengyong ayıplamadan edemedi, “Ah o düşüncesiz velet!”
Mo Ran gülümseyerek, “Ruhani Dağ Yarışması’nda birinci olmaya gönül vermiş halde, eğitim konusunda gayretli olması çok doğal. Shizun’un adına zafer kazanmayı ona bırakacağım,” dedi.
Xue Zhengyong, Mo Ran’e tereddütle baktı ve ardından, “Ruhani Dağ Yarışması, geleneksel efsunculuğun en önde gelen turnuvasıdır. Eminim Ran-er seyahatlerinde büyüyecek ve çok şey öğrenecek, ancak yarışma muhtemelen öğreneceğin türden çeşitli, karıştırılmış tekniklere izin vermeyecektir. Bu yüzden bir şeyleri kaçırırsan yazık olur.”
Mo Ran cevap verdi, “Kuzenim halleder.”
“Adından söz ettirmek istemez misin?”
Mo Ran buna katıla katıla güldü.
Adından söz ettirmek mi?
Son yaşamında Ruhsal Dağ Yarışması’nı kaçırmıştı çünkü bazı yanlışlar yapmıştı ve o sırada hapis cezasına çarptırılmıştı ve buna her zaman kızmıştı. Ama aynı şey ona şimdi o kadar sorun değilmiş gibi geliyordu – ne önemi vardı? O, halihazırda çok fazla ölüm ve ayrılık yaşamış, sonsuz bir dert ve sıkıntı selinde çalkalanan, ruh hali huysuzdan ümitliye, ümitliden kırgına, kırgından rahatlamaya, rahatlamadan pişmanlığa dönüşen biriydi.
Burada ve şimdi, Mo Ran’in istediği intikam, öldürme ve yağmalamanın adrenalin patlaması gibi şeyler şöyle dursun, artık güzellikler ve kaliteli şaraplar ya da kitlelere tapınmak bile değildi.
Dünyanın zirvesindeki sınırsız zenginliği ve lüksü zaten görmüştü ve hepsinden çoktan bıkmıştı. Oraya geri dönmek istemiyordu – orası soğuktu ve yanında kimse yoktu.
Ne de olsa bir zamanlar İmparator Taxian-jun’du, avucunun içinde dünya ile en kudretli dağın üzerinde durmuştu, görülecek her şeyi görmüştü. Elbette, Ruhani Dağ Yarışması’ndaki değersiz alkış ve birkaç tezahürat gibi önemsiz şeyleri umursamayacaktı.
Başarı sırasına gelince…
Kim isterse alabilirdi.
Mo Ran gülümseyerek, “Başka şeyler yapmayı tercih ederim,” dedi. “Xue Meng bir genç efendi ve genç efendilerin kendi yaşam tarzları var. Ama ben sadece bir serseriyim ve serserilerin kendi serseri hayatları vardır.”
Wang Hanım, “Aptal çocuk, ne diyorsun?” derken sesindeki acımaya engel olamadı. “Sen Meng-er ile aynısın, ne genç efendisi, ne serserisi?”
Mo Ran “hehe” diye güldü, ama biraz acı içindeydi.
Biri lüksün kucağına doğmuştu, diğeri ise doğuştan alçak ve önemsizdi. Buradaki Sisheng Tepesi’ne geldiği için son derece şanslı olmasına rağmen, hayatının ilk on yılını hâlâ karanlık bir pus içinde geçirmişti, öyleyse nasıl aynı olabilirlerdi?
Ama Wang Hanım’ın yüzündeki nazik, endişeli ifadeyi görünce bunların hiçbirini gerçekten söyleyemedi, bu yüzden sadece başını salladı ve “Yengem haklı, yanlış konuştum” dedi.
Wang Hanım bir gülümsemeyle başını salladı ve üzerine pollia çiçekleri1 dikilmiş küçük bir qiankun kesesi uzattı. “Seyahat ederken kendine dikkat etmen gerekecek. Bunu al, yaralar için ilaçlarla dolu. Onları kendim yaptım, böylece mağazalarda satın alabileceğin türlerden daha etkili olacaklardır. Kaybetmediğinden emin ol.”
Mo Ran minnetle, “Çok teşekkürler yenge,” dedi.
Shi Mei, “Bu yeşim kolye dışında sana verecek hiçbir şeyim yok. İşte, tak bunu, ruhsal özünüzü sıcak tutar.” dedi.
Mo Ran kolyeyi eline alarak, beyaz yeşimin kremsi pürüzsüzlüğünü ve dokunulduğunda sıcak oluşunu fark etti, son derece nadir, yüksek kaliteli bir üründü. Yeşim kolyeyi aceleyle Shi Mei’in eline tıktı ve “Bunu kabul edemem, çok değerli. Ve ayrıca, ruhsal özüm zaten en baştan ateş temelli, eğer daha fazla ısınırsa… Bir Qi ayrılması yaşayabilirim.”
Shi Mei güldü, “Aptal olma, ne Qi ayrılması?”
“Her neyse, almayacağım.” Mo Ran devam etti. “Zayıf bir bünyen var, bu sana benden daha çok fayda sağlar.”
“Ama onu Xuanyuan Köşkü müzayedesinden sadece senin için aldırdım…”
Mo Ran sözlerinden dolayı çok sıcak hissetti, ama daha çok, kalbinin ona acıdığını hissediyordu. “Öyleyse gerçekten pahalı olmalı… bu yeşim kolye gerçekten benim için pek bir şey yapmaz, ama senin için harika olur. Shi Mei, düşünceni takdir ediyorum, ama lütfen kendine sakla ve ruhsal enerjini besleyebilmesi için onu takmayı unutma.”
Shi Mei hâlâ bir şeyler söylemek istiyordu, ancak Mo Ran ince kordonu çoktan açmış ve yeşim kolyeyi boynuna takmıştı.
Gülümseyerek, “İyi görünüyor,” dedi ve sonra Shi Mei’in omzunu sıvazlamak için elini kaldırdı. “Sende bende görüneceğinden çok daha iyi görünüyor. Ben kavgacı bir insanım, muhtemelen iki gün içinde kırarım.”
“Ran-er haklı, yeşim kolye herkes tarafından takılabilir, ancak en iyisi su temelli ruhani öze sahip insanlar için. Mei-er, sende kalsın.”
Şimdi Wang Hanım bile konuştuğuna göre, elbette Shi Mei onu dinleyecekti. Başını salladı ve Mo Ran’e, “O zaman kendine dikkat et” dedi.
“Endişelenme, sana sık sık yazacağım.”
Shi Mei, yakın zamanda vedalaşmak zorunda kaldığı için biraz üzgündü, ama buna gülmekten kendini alamadı. “Sadece Shizun senin kargacık burgacık el yazını okuyabilir, biliyorsun.”
Mo Ran, Chu Wanning’den bahsettiğinde ne hissettiğinden emin değildi.
Eskiden kemiklerini kemiren nefret artık dağılmıştı, ama pişmanlık hâlâ oradaydı, tıpkı kabuk bağlayan bir yara gibi, kalbindeki donuk, kaşıntılı bir ağrı gibi.
Ve böylece, göğsündeki bu hisle Mo Ran tek başına dağdan aşağı indi.
“Bir, iki, üç…”
Yürürken başını öne eğip saydı.
“Yüz bir, yüz iki, yüz üç…”
Dağın eteğine vardığında, bulutların arasında yüksek ve örtülü Sisheng Tepesi’ne bakmaktan kendini alamadı, uzun menzilli taş basamakların sonu yoktu. “Üç bin yedi yüz doksan dokuz” diye mırıldandı.
Yürürken saymıştı.
Bu, ana kapıya çıkan basamakların sayısı, Chu Wanning’in o gün onu sırtında taşıdığı basamakların sayısıydı.
Yaşadığı sürece Chu Wanning’in buz gibi soğuk, çiğ ve kanlı ellerinin neye benzediğini asla unutmayacağından emindi.
İşin gerçeği şuydu, bir kişinin iyilik ya da kötülük yapmasının nedeni, nadiren doğası gereğiydi. Her insan bir tarım arazisi gibiydi; bazıları şanslıydı, tarlalarına tahıl tohumları serpilmişti, sonbaharda bol miktarda hasat vermişti, çeltiklerin yumuşak kokusuyla esen tarlalar ve rüzgârda dalgalar gibi dans eden buğday tarlalarıyla her şey güzel ve övgüye değer olacaktı.
Ama bazıları o kadar şanslı değildi. Tarlalarına haşhaş çiçekleri tohumları ekilmişti ve bahar esintisi sadece sarhoşluk ve coşkulu çöküşün günahını getirmişti, gökyüzünü doldurmuş ve toprakları o aşağılık, kanlı kızıl ve altınla kaplamıştı. İnsanlar ondan nefret ettiler, lanetlediler, o mutlu uyuşukluğuna düşkün olsalar bile, pis kokusu içinde çürümüşlerdi.
Ve sonunda, dürüst ve namuslu olanlar bir araya gelerek, tarlayı ateşe verecekti ve dalgalanan duman gökyüzüne yükseldiğinde, onun günahın üreme alanı olduğunu, şeytani bir ifrit olduğunu, vicdanı olmadığı için, gaddar ve acımasız olduğu için hak ettiğini söyleyeceklerdi.
Alevlerde kıvrandı, haşhaş çiçekleri buruşup çamura dönüşürken acı içinde ağladı, hava yanık kokusuyla boğuldu.
Ama bir zamanlar iyi bir tarım arazisi de olmuştu, bir zamanlar su ve güneş ışığından başka bir şey istememişti de.
O karanlığın ilk tohumunu eken, kontrolden çıkan felaketi eken kimdi?
Bir zamanlar ılıman ve görkemli olan toprak parçası alevler içinde yandı ve toza dönüştü.
Nadasa bırakıldı.
İstenmeyen, terk edilmiş bir araziydi.
Birinin hayatına girip bu tarlaları tekrar sürüp ona bir şans daha vereceğini hiç düşünmemişti.
Chu Wanning.
Onu tekrar görebilmesi beş yıl sürecekti. Bugün birinci gündü.
Birden kendini Chu Wanning’in yüzünü, sert, kızgın, nazik, ciddi, kararlı yüzünü özlediğini fark etti.
Mo Ran yavaşça gözlerini kapattı.
Yaşamlarını düşündü, geçmişte ve bugününde, rüzgârda kar gibi saçılan geçmişte kalmış pek çok olay olmuştu. Yavaş yavaş, semavi yarık olayının aslında hayatının en büyük dönüm noktası olduğunu fark etti.
Son hayatında birini çok sevmişti.
Daha sonra o kişi hayatından vazgeçmiş ve cehenneme düşmüştü.
Bu hayatta onu seven ve koruyan başka biri vardı.
Daha sonra bu kişi hayatından vazgeçmiş ve onu yaşayanların dünyasına geri getirmişti.
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
